Ubuntu made quite a splash when it came on the free software scene, and for good reason: Canonical Ltd., the company that created this distribution, started by hiring thirty-odd Debian developers and publicly stating the far-reaching objective of providing a distribution for the general public with a new release twice a year. They also committed to maintaining each version for a year and a half.

Estes objetivos envolvem necessariamente uma redução no escopo; O Ubuntu se concentra em menos pacotes que o Debian, e se baseia principalmente na área de trabalho GNOME (apesar de existirem derivados do Ubuntu que possuem outros ambientes de trabalho como padrão). Tudo é internacionalizado e disponibilizado em um grande número de idiomas.

So far, Ubuntu has managed to keep this release rhythm. They also publish Long Term Support (LTS) releases, with a 5-year maintenance promise. As of April 2021, the current LTS version is version 20.04, nicknamed Bionic Beaver. The last non-LTS version is version 21.04, nicknamed Hirsute Hippo. Version numbers describe the release date: 21.04, for example, was released in April 2021.

O Ubuntu atingiu uma vasta audiência no público em geral. Milhões de usuários ficaram impressionados com a sua facilidade de instalação, e o trabalho que foi feito para torná-lo o desktop mais simples de usar.

O Ubuntu e o Debian costumavam ter um relacionamento tenso; desenvolvedores Debian que tinham colocado muitas esperanças no Ubuntu contribuindo diretamente com o Debian estavam desapontados pela diferença entre a propaganda da Canonical, que creditava ao Ubuntu ser um bom cidadão no mundo do Software Livre, e a real prática onde ele apenas tornava pública as alterações que ele aplicava nos pacotes Debian. As coisas tem se tornado melhores com o passar dos anos, e o Ubuntu tem agora como uma prática comum repassar "patches" para os lugares mais apropriados (embora isso apenas se aplique no software externo que eles empacotam e não aos softwares específicos do Ubuntu, tal como Mir ou Unity).